Kettős győzelmet aratott Bahreinben a Toyota, eldőlt a pilóták világbajnoki címének sorsa

A Toyota Gazoo Racing méltó módon zárta le a Hosszútávú-világbajnokság (FIA WEC) 2023-as szezonját, a bahreini 8 órás futam megnyerésével végül a 8-as rajtszámú GR010 Hybrid legénysége lett a bajnok.

A Toyota gyári csapata a múlt hónapban az utolsó előtti futamon, a Fuji Speedway-en, hazai pályán már megszerezte a gyártók világbajnoki címét a Hypercar kategóriában a Ferrari, a Porsche, a Cadillac, a Peugeot és a Vanwall ellenében, a november 4-én, Bahreinben tartott szezonzárón már csak a pilóták bajnokságát kellett eldönteni.

A 7-es rajtszámú Toyotát vezető Mike Conway, Kobajasi Kamui és José María López új WEC-rekordot akart felállítani az egy szezonon belül elért öt győzelemmel, miközben négy szezon alatt már a harmadik világbajnoki címért küzdöttek. Bizakodva várták a versenyt, az előző fordulóban aratott győzelmükkel ugyanis 15 pontra csökkentették a bajnokságban a különbséget a csapattársak, a 8-as Toyotát vezető Sébastien Buemi, Brendon Hartley és Hirakawa Ryo mögött.

Buemiék úgy biztosíthatták volna be zsinórban a második világbajnokságukat, ha az első vagy a második helyen végeznek Bahreinben, függetlenül a többiek eredményétől. Azonban a Toyota Gazoo Racing sorozatban ötödik pilóta bajnoki címe még nem is volt teljesen biztos a hétvége előtt, hiszen matematikailag még mindkét ferraris alakulatnak volt rá esélye: az 50-es autó legénysége 36 ponttal, míg az 51-es autóé 31 ponttal volt lemaradva, miközben összesen 39-et lehetett még szerezni.

Az 5,412 km-es bahreini pálya sok sikert hozott már a Toyotának az évek során. 2012 óta a 11 megrendezett versenyből nyolcat megnyert itt a japán csapat, amely sorozatban a hetedik itteni győzelmet, illetve a hatodik kettős győzelmet tűzte ki célul a hétvége előtt. A 15 kanyarból álló aszfaltcsík különösen rosszul bánik a gumikkal, és az is fejtörést okozott a mérnököknek és versenyzőknek, hogy a hőmérséklet napnyugta után gyorsan csökken. Pénteken Hartley szerezte meg a pole pozíciót 1:46,564-es körével, Kobajasi 0,489 másodperccel lemaradva a második lett a 7-es autóval. Ez volt a Toyota ötödik pole-ja és harmadik első soros rajtja a hét hétvégéből álló szezonban.

A 8-as autó pole pozíciója azt jelentette, hogy a Buemi/Hartley/Hirakawa trió már a verseny előtt 16 pontra növelte előnyét a bajnokságban a csapattársakkal szemben, vagyis elég lett volna szombaton csak a dobogón végezniük ahhoz, hogy megvédjék a pilóták világbajnoki címét. Végül azonban az első helyről indulva simán megnyerték a versenyt, amivel megszerezték egymás után a második világbajnoki címüket. Buemi és Hartley új rekordot állított fel fejenként négy-négy pilóta bajnoki címmel, míg Hirakawa immár mindkét szezonjában címet nyert a Hypercar kategóriában.

Bár a Conway/Kobajashi/López hármasnak győzelemre volt szüksége a bajnoki címhez, az első kanyarban történt incidenst követően meg kellett elégedniük a második hellyel, amivel a második helyet szerezték meg a bajnokságban. A Toyota Gazoo Racing megerősítette az ötödik, egymást követő világbajnoki dupláját a gyártók és a pilóták között, így Bahrein tökéletes befejezése volt annak a szezonnak, melyben a visszatért Ferrari és Porsche, valamint a Glickenhaus, a Peugeot és a Vanwall is a korábbiaknál sokkal keményebb küzdelemre kényszerítette a japán csapatot.

Forró, napsütéses időben kezdődött Bahreinben a 8 órás futam szombaton 14 órakor. Buemi a rajtot követően megtartotta vezetést a pole pozícióból, de a 7-es autó legénységének az esélye a bajnoki címre néhány méterrel később gyakorlatilag elszállt, amikor a második helyen haladó Conway-t az első kanyarban kiütötte a Cadillac (Earl Bamber csúnyán elfékezte magát), így a brit versenyző a mezőny végén találta magát. Azonnal megkezdte a felzárkózást, látványos előzéseket hajtott végre, 35 percen belül megelőzte a Peugeot-okat és a Porschékat, és visszakerült az első ötbe. Eközben Buemi egyenletes tempóban autózva egyre nagyobb előnyt épített ki az élen a két üldöző Ferrarival szemben. Ahogy az első bokszkiállások közeledtek egy óra elteltével, Conway még két szép előzést hajtott végre: lehagyta az 50-es Ferrarit, majd néhány pillanattal később a 38-as Jota Porschét is, amivel feljött a harmadik helyre.

Buemi tovább növelte előnyét a második órában, míg Conway a második helyen álló 51-es Ferrarin ekkor a gumiabroncsok kopása miatt még nem tudott átjutni. Közvetlenül a harmadik óra eleje előtt Conway átadta a 7-es Toyotát Kobajasinak, aki gyorsan megfutotta a verseny leggyorsabb körét, és az 51-es Ferrarit megelőzve feljött a második helyre. Hartley sötétedéskor vette át a 8-as autóban a volánt, és tovább vezette a versenyt, körülbelül fél perces előnnyel a csapattárs előtt. Ekkorra stabilizálódott a helyzet elöl, féltávnál López és Hirakawa kényelmesen előnnyel futott az első és a második helyen.

Ahogy a verseny az utolsó két órájába érkezett, az utolsó előtti pilótacseréknél Conway visszaült a 7-es, Buemi pedig a 8-as rajtszámú Toyotába. Tőlük Kobajasi, illetve Hartley vette át a volánt a verseny utolsó órájában. 40 másodperces előnye tudatában Hartley visszavett a tempóból az utolsó körökön; bár Kobajasi második helye sem volt veszélyben, a japán ekkor megfutotta a verseny leggyorsabb körét a másik Toyotával. Végül a kockás zászló 249 kör után lengett Hartley-nak, aki 47,516 másodperccel Kobajasi előtt ért célba, amivel megszerezte a Toyota csapat idei hatodik, és 2012-es debütálása óta a 45. győzelmét.